Il calendario lunare cinese prevede anni comuni di 12 mesi, per un totale di 353, 354 o 355 giorni, e anni embolismici di 13 mesi, per un totale di 383, 384 o 385 giorni. L'inizio di ogni mese avviene ad ogni fase di luna nuova, che per i cinesi si ha quando la Luna è in congiunzione col Sole. Ogni mese inoltre prende il numero del termine principale in esso contenuto. Per termine principale si considera la data in cui la posizione apparente del Sole intorno alla Terra, considerando 0 la posizione del Sole durante l'equinozio di primavera, è un multiplo di 30°. Se tra due solstizi successivi si hanno 13 lune piene allora l'anno successivo avrà tredici mesi. Ad ogni anno viene assegnato un nome composto da una radice celeste e un ramo terrestre. Le radici celesti sono dieci (jia, yi, bing, ding, wu, ji, geng, xin, ren, gui), mentre i rami terrestri sono dodici (zi, chou, yin, mao, chen, si, wu, wei, shen, you, xu, hai). Combinando le due parti dei nomi degli anni, partendo dal primo di entrambe, bisogna aspettare 60 anni prima del ripetersi dello stesso nome. Questi 60 anni sono un ciclo e li si inizia a contare dal 2637 a.C., data in cui, secondo la tradizione, il calendario fu inventato. Da ricordare il fatto che il capodanno cinese (Hsin Nien) dura quattro giorni e cade in coincidenza della prima luna nuova dopo l'entrata del Sole nel segno dell'Acquario. Per questo può verificarsi tra il 21 gennaio e il 19 febbraio del calendario gregoriano. Il è l'anno .

Il calendario tradizionale cinese differisce da uno puramente lunare per il fatto che incorpora un ciclo annuale di 24 jieqi, ognuno lungo 15 giorni. Le quattro stagioni sono quindi suddivise in sei jieqi. La delineazione dei jieqi è basata sulla posizione del sole prendendo in considerazione i 360 gradi e i 12 segni dello zodiaco cinese. Il primo giorno di un dato jieqi si ha quando la posizione del sole coincide con il primo o il quindicesimo grado di uno dei 12 segni dello zodiaco.Tutti i jieqi hanno un nome in armonia con le variazioni stagionali. Ad esempio il primo periodo è chiamato l'"Inizio della Primavera" e cade il 4 o il 5 febbraio. Il secondo periodo è chiamato "Acqua Piovana" e cade il 19 o il 20 febbraio.